如果开发者想在“猫咪模拟”游戏里脱颖而出，就必须创作一些更有趣、更有深度的内容。
毫无疑问，《小猫咪大城市》（Little Kitty, Big City）是2024年最令人欣喜的新作之一，讲述了一只小猫寻找回家之路的冒险故事。自5月9日问世以来，它便收获了巨大成功，短短48小时销量突破10万份，同时还在游戏订阅服务Game Pass上吸引了超过100万名玩家。在任天堂eShop，它也曾连续几周稳居下载榜前5名。
《小猫咪大城市》的受欢迎程度，也让西雅图开发商Double Dagger Studio的创始人马特·伍德（Matt T. Wood）感到惊讶。上世纪90年代末，伍德从3D Realms开始了游戏开发生涯，他曾为Valve工作超过16年，后来又创办了自己的公司。作为一名游戏开发者，伍德希望以新的方式挑战自己。
“离开Valve是个非常艰难的决定，那是一家很棒的公司，独立创业需要承担巨大风险，但为了能接受新挑战和尝试新事物，我认为是值得的。我想和一些新同事合作，尝试以前没有做过的事情，为游戏行业带来一些新东西。”
独立创业也让伍德可以花更多时间陪伴他的3个孩子。他经常把自己的一些奇思妙想作为原型，与几个孩子分享，看看他们有哪些反应。通过这种方式，伍德发现在游戏里扮演一只猫的概念引起了孩子们的共鸣。“我迅速构建原型并制作了一段视频，然后放到网上，没过多久就获得了大量传播。当时我就想，人们似乎真的对扮演小猫很感兴趣，也许应该在这方面投入更多精力，这就是项目的起源。”
让玩家以一只猫的身份来表达自己，模仿猫的行为，或者从猫的视角看待世界都是有趣的概念，但接下来的问题是：在游戏中，玩家究竟应该做什么？游戏的目标是什么？
“就概念而言，我们的选择面很广，比如可以尝试一些有趣的玩法机制或技术，但这可能会削弱玩家扮演猫的感觉以及沉浸感，而我希望确保游戏能够满足玩家与猫零距离接触和扮演猫的愿望……通过这款游戏，我想为玩家提供与在网络上观看猫咪视频，或者与自己的猫一起玩耍时类似的感觉。”
伍德希望开发团队减少对设计的关注，投入更多精力关注玩家体验，以及玩家与猫咪的情感联系，并在此基础上构思有吸引力的玩法。“我们花了很多时间进行尝试，思考哪些玩法足够有趣，然后想方设法将它们转变成互动体验。”
据伍德透露，按照他和同事最初的设想，《小猫咪大城市》更加强调生存玩法。在探索城市和寻找回家之路的过程中，小猫必须在适当的时间找到食物、资源或者睡觉，然而这种风格与伍德想要避免的一些体验产生了冲突。“当人们想和猫一起玩耍时，最不想看到的就是它们挣扎、失败、受伤或遭受痛苦。我没兴趣制作那种类型的游戏，只想给玩家带来快乐和欢笑。然后我很快意识到，如果不把小猫置于危险之中，我们就无法制作出一款有趣的生存游戏，因此就放弃了那个计划。”
作为一名曾经参与设计《半衰期2》《求生之路》等游戏的资深开发者，伍德拥有将玩家角色置于危险境地的经验。但他指出，当玩家的角色不是人类时，情况就变了。“我不会纠结于人类在电子游戏里的遭遇，比如受伤、死亡等等，这些都没什么大不了的。然而，如果你对动物做那些事情，那就不酷了。”
对伍德和他的团队来说，让猫咪远离危险非常重要。他们很快发现，这款游戏的潜在玩家也有类似的想法。“随着时间推移，有人找到我，问我各种各样的问题，有父母问我：‘我们玩过其他猫咪题材的游戏，却发现猫可能受伤，所以很担心你们的游戏也这样。’我不得不向他们保证，我们绝对不会让猫咪受伤。”伍德说，“我始终专注于制作一款全龄段玩家都能轻松上手并乐在其中的游戏，父母也可以和孩子一起玩，这对我来说非常重要。我希望每个人都能感受到快乐，不必因为任何事情而有压力。这是一款积极乐观、让人们充分感受扮演猫的乐趣的游戏，不让猫受伤至关重要。”
在游戏中，猫咪可能遭遇的最大危险无非就是偶尔碰到水，或者被某个不高兴的店老板轻轻赶出商店。就算猫咪从高的地方掉下来，也总是四脚着地，不会受伤。猫咪可以随心所欲地探索城市，与各种动物互动并帮助它们，用鼻子蹭路人的腿，将放在高处的盆栽推倒，寻找阳光充足的地方小睡一下，或者到处吃鱼——这些都是猫咪的典型行为。
事实上，准确地模拟猫咪的各种行为并不容易，从伍德收到的反馈来看，他和他的团队做到了。有趣的是，并非所有反馈都来自人类。“很多人给我发来他们家的猫观看游戏的视频或照片，因为它们被游戏里猫咪的动作迷住了。这正是我想要实现的，但我不清楚除了制作动画，还可以通过哪些其他方式来实现。”
“我们的动画师迈可·贝莱特韦瑟（Micah Breitweiser）非常给力。当我们刚开始合作时，就发现她有能力创造出特别自然的动画，质量超出了我的想象。因此，我们需要着重展示她的作品。”由于她为猫咪创造的动画大幅提升了游戏的整体标准，为了更好地配合动画，开发团队还在其他方面对角色进行了调整，比如改变猫咪转身或跳到窗台上的方式。
“我们做了很多事情来改进细节，比如采用了一套脊柱跟随头部的系统，能够让玩家看到猫咪非常流畅自然地转身和做出其他动作。如果采用老法子，虽然在电子游戏里很常见，但那种效果会非常‘辣眼睛’，如果玩家近距离观察猫咪，可能会突然觉得哪里不对劲。因此，我开始投资创作更有活力的骨骼动画，这有助于让猫咪的动作显得更加自然。”
考虑到《小猫咪大城市》拥有平台元素，涉及到猫咪跳跃的动画尤其难做，而且猫咪并非常见的平台角色，开发团队必须以不同的方式来处理相关动画。“平台游戏拥有理想的跳跃弧线、时机等元素，但我们希望把握平衡，使它看上去既像一款平台游戏，又尽可能贴近现实。我们尝试过设计一些夸张、花哨的跳跃动作，却发现无法让它们显得足够自然，以及创作出逼真的动画。”
伍德承认，在《小猫咪大城市》发售前，他很担心Double Dagger的首部作品会不受玩家欢迎。“经过几轮测试，我们获得了一些积极反馈，发现人们对这款游戏的评价很高。但仍然内心忐忑，既担心游戏可能因为各种原因而失败，又暗自希望它能成功。”
幸运的是，这部作品迅速取得了意料之外的成功。“这令人惊讶，我预测过游戏到年底时的销量，却没想到很快就实现了目标。这款游戏让许多玩家产生共鸣，给人们带来了快乐，我为此感到高兴……另一件让人感到惊讶的事情是，我完全没想到在Game Pass上，它会引起玩家如此热烈的反响。我原以为没人会留意到它，但许多玩家发邮件或消息告诉我：‘我是一名Xbox玩家，通常只玩赛车游戏，但通过Game Pass玩了玩你的游戏，真的很喜欢。谢谢你制作了它。’”
从2022年大获成功的《Stray》到《小猫咪大城市》，再到将于今年晚些时候问世的《冒牌猫咪》（Copycat），“猫咪模拟”游戏似乎正在迎来崛起。伍德坦称，他觉得自己很幸运，因为《小猫咪大城市》抓住了较早进入市场的机会。“‘玩家可以扮演一只猫’是我们着重介绍的亮点，也是我们的优势。然而，以后的游戏就很难把它当成独特卖点来宣传了。未来，如果开发者想要在这个细分品类市场脱颖而出，就必须创作一些更有趣、更有深度的内容。”
本文编译自：gamesindustry.biz
原文标题：《Little Kitty, Big City: How a former Half-Life dev’s game for his kids became an overnight success》
原作者：Paul Cecchini
* 本文系作者投稿，不代表触乐网站观点。
